Я не профессор, но мне кажется я частично могу ответить на ваш вопрос. Символизм - это течение в живописи. Его рамки не особо чётко очерчены, но в целом его все равно можно локализовать : 90% символистов - это европейцы середины и конца 19 века. Их называют символисты и группируют вместе, чтобы было удобнее их изучать и сравнивать между собой. По сути, это мода такая была в 19 веке - мода на таинственное, слегка потусторонее, слегка сюрреалистичное. А старые мастера - Ван Эйк, Дюрер, Голбейн - это художники религиозной традиции. Они использовали символ как свой язык, но символ не был для них самоцелью, он был средством. То есть условно в Средние века использовали символы просто как язык, чтобы поговорить о Боге, потому что интересовались Богом. А в 19 веке использовали символы потому что это красиво и интересно, людям интересен сам символ и то, как он работает на передачу идей. Я говорю грубо, но смысл примерно такой. При этом да, символизм, конечно, опирается на предыдущую традицию, конечно они видели как старые мастера использовали символы в своих работах.

Спасибо большое 😊 сумрак немного развеялся.