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Relato breve escrito en tono de leyenda ambientada con deliberada imprecisión cronológica y geográfica, aunque en tierra europea. El argumento narra la historia de dos hermanas gemelas, hijas de un guerrero del rey, que muere en la ignominia y la miseria por haber fracasado en su intento de apoderarse del trono, poco después de nacer ellas. A medida que crecen, ambas demuestran haber heredado el carácter pugnaz y ambicioso del padre y la incomparable belleza de la madre. Una de ellas decide convertirse en cortesana de gran lujo para salir de la pobreza en que han vivido, mientras que la otra, para competir sin imitar, elige exhibir su virtud intacta con tanta ostentación como su hermana lo hace con su cuerpo. La acción refiere las peculiaridades de esta pugna y su evolución a lo largo del tiempo. El autor, que subtituló esta obra como -cuento picaresco-, ironiza en ella sobre los delgados límites que separan al vicio de la virtud y de lo frágiles que pueden ser las apariencias de decencia. Escrita con un estilo de gran calidad literaria, que destaca por la sutileza con que expresa matices psicológicos de sus personajes, esta pequeña joya literaria juega con la idea, clásica en la literatura occidental, de la oposición entre instinto y espiritualidad, constante en el alma humana. El triunfo de uno u otro se atribuye a razones de temperamento y también a fluctuaciones y cambios de edad, más que a convicciones morales.
Biografía del autor:
Stefan Zweig (Viena, Austria, 1881 - Petrópolis, Brasil, 1942) fue un escritor austríaco. Miembro de una acomodada familia judía, inició su carrera literaria traduciendo a Charles Baudelaire y a E. Verhaeren.
Ante la Primera Guerra Mundial, abrazó el pacifismo y estrechó lazos de amistad con R. Rolland. Se instaló en Salzburgo (1918) y, tras huir de Austria en 1934, se refugió en Londres. La hegemonía alcanzada por las fuerzas hitlerianas en Europa le llevó a quitarse la vida junto con su mujer durante un viaje a Brasil.
En 1924 se publicaron sus poesías reunidas, marcadas por el influjo de Rilke y Verhaeren. Compuso obras teatrales, como Tersites (1907), La casa junto al mar (1911), Jeremías (1917) y La oveja del pobre (1939). Escribió asimismo novelas y narraciones: Primera experiencia (1911), Amok (1923), Confusión de sentimientos (1926) -conjunto formado por tres relatos largos, el más conocido de los cuales es Veinticuatro horas en la vida de una mujer, publicado primero en inglés-, e Impaciencia del corazón (1938).
Su obra incluye también historias noveladas: Erasmo de Rotterdam, (1934), María Estuardo, (1935), Américo Vespuccio, (1942) y una serie de ensayos históricos y literarios que constituyen sus obras más populares: Verlaine (1905), Verhaeren (1910), Romain Rolland (1920), Tres maestros (Balzac, Dickens, Dostoievski, 1920), La lucha contra el demonio (1925) y La curación por el espíritu (1931).