함양 지리산 서암정사

함양 마천면의 서암정사(瑞庵精舍)는 우리나라 3대 계곡으로 꼽히는 칠선계곡 인근 지리산 자락에 자리잡은 사찰로 대한불교조계종 제12교구 본사 해인사의 말사이다. 서암정사는 원래 천년고찰 벽송사 서쪽으로 약 600m 거리에 있는 ‘미타굴’이라는 벽송사의 작은 부속암자였으나 중창하여 2018년에 독립된 사찰이 되었다. 서암정사는 6.25 전쟁으로 황폐해진 벽송사를 재건한 원응스님이 창건주로, 1960년대부터 6•25전쟁 때 지리산에서 죽어간 원혼들을 위로하기 위해 불사를 하였으며, 1988년에 암자까지 차량이 통행할 수 있는 도로가 개설되자 1989년부터 원응스님이 원력을 세우고 그 일을 받들어 석공 홍덕희 등이 석굴 불사를 시작하였다.
지리산의 장엄한 산세를 배경으로 수려한 자연환경과 조화롭게 자연 암반에 무수한 불상을 조각하고 불교의 이상세계를 상징하는 극락세계를 그린 조각법당을 10여 년간에 걸쳐 완성하였다. 사찰 안에는 대방광문, 석굴법당, 광명운대, 사자굴 등이 있다. 이들 모두는 자연의 암반에다 굴을 파고 조각을 함으로써 불교예술의 극치를 이루고 있을 뿐만 아니라 건축학적으로도 특이한 기법을 보이고 있다. 그리고 서암정사에는 원응스님이 15년간 서사해 완성한 약 60만 자로 이루어진 국내에서 유일한 80권의 화엄경 금니사경전을 비롯해 다수의 사경 작품이 소장돼 있는데, 원응스님의 사경은 한국불교에서 단절됐던 사경수행 전통을 회복한 것으로 평가된다.

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