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O pH é uma medida que indica a acidez ou a basicidade de uma solução aquosa. Quimicamente, o pH é definido como o logaritmo negativo da concentração de íons hidrogênio (H+) presentes na solução. Em termos matemáticos, o pH é expresso pela fórmula pH = -log[H+]. A escala de pH varia de 0 a 14, onde um pH de 7 é considerado neutro, valores abaixo de 7 indicam acidez e valores acima de 7 indicam basicidade. O pH é uma função logarítmica, o que significa que cada unidade de pH representa uma mudança de dez vezes na concentração de íons hidrogênio. Por exemplo, uma solução com pH 3 é dez vezes mais ácida do que uma solução com pH 4.
Essa medida é crucial em diversas áreas, incluindo química, biologia, medicina, agricultura e engenharia ambiental, pois muitas reações químicas são dependentes do pH. No corpo humano, por exemplo, o sangue possui um pH ligeiramente básico, entre 7,35 e 7,45, e desvios significativos dessa faixa podem ser prejudiciais à saúde. Em termos práticos, o pH pode ser medido usando indicadores de pH, que são substâncias que mudam de cor dependendo do pH da solução, ou mais precisamente através de um pHmetro, um dispositivo eletrônico que mede o potencial elétrico entre dois eletrodos imersos na solução.
Entender o pH é fundamental para o controle e otimização de processos industriais, tratamento de águas e também na agricultura, onde o pH do solo pode afetar a disponibilidade de nutrientes para as plantas. Além disso, muitas reações químicas são altamente dependentes do pH, já que a concentração de íons hidrogênio pode influenciar a velocidade e a direção dessas reações. Por isso, o controle do pH é uma prática comum em laboratórios e indústrias químicas.