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La presencia del hombre en Taltal se encuentra desde épocas prehispánicas. Uno de los mayores descubrimientos realizados recientemente es la explotación minera de óxido férrico en la mina San Ramón localizada al norte de Taltal. Esta labor la habrían realizado los habitantes de la cultura Huentelauquén que habitó en sus inmediaciones hace más de 12.000 años, constituyendo la explotación minera más antigua de Chile y América y una de las más antiguas del mundo hasta ahora conocida.34 En el sitio arqueológico San Ramón 15, donde se encuentra la mina más antigua los pueblos antiguos habrían removido más de 2.000 toneladas de roca para extraer pigmentos rojos de óxido de hierro, para lo cual realizaron una trinchera a cielo abierto de 40 metros de largo por 5 metros de ancho y con una profundidad que aún no ha sido precisada ya que continúan los trabajos de excavación, esto podría ser evidencia que de una sociedad con una economía más compleja ya que habría una producción de minerales a gran escala, lo que podría deducirse en que sus excedentes estaban destinados al intercambio comercial.4
El sitio San Ramón 15 posee dos etapas de explotación bien definidas, la primera entre los 12 mil y 10 mil años de antigüedad correspondiente a la cultura Huentelauquén, después hay un periodo de abandono y entre los 4.500 y 4.000 años atrás se vuelve a explotar este yacimiento sobre la base de los desmontes y algunas pequeñas vetas laterales que permitieron ampliar la trinchera.4
De acuerdo a las investigaciones los óxidos de hierro jugaron un rol destacado para ser utilizados tanto en rituales como en la vida cotidiana. A los largo de varios periodos los pigmentos amarillos y rojos han sido utilizados en rituales funerarios para pintar los cuerpos de los difuntos, hay evidencias de haber utilizado pigmentos con fines ceremoniales en algunos objetos de la cultura Huentelauquén, posterior a este período hay evidencias de uso en ritos funerarios,4 también han sido usados por los pueblos costeros conocidos como Changos para tratar cueros de lobo marino en la fabricación de balsas y también para uso de pintura corporal.3
Existen antecedentes en el período de la conquista sobre el uso de pigmentos para tratar cueros (Vivar, 1558). El uso de pigmentos corporales por parte de los pueblos costeros se extendió en el período de la colonia, según se deduce de un relato del cronista español Lizárraga (1594-1608) que pensaba que la coloración del cuerpo de los Changos se debía al consumo de sangre de lobo marino. Incluso se informó el uso de este pigmento en la preparación de pieles de lobo marino para la fabricación de balsas inflables de cuero de lobo (Capdeville en 1920).3
En 1882 se inauguró el ferrocarril salitrero construido por The Taltal Railway Co., empresa inglesa con sede en Londres. Tenía una línea de 150 kilómetros hasta Cachinal de la Sierra y ramales a todas las oficinas salitreras. Fue vendido a particulares en 1954 y desmantelado en 1970 debido a la paralización de la última salitrera con sistema Shank, la Oficina Alemania.
Taltal fue fundada el 12 de julio de 1858, como efecto del Decreto Supremo N.º 91 firmado por el Presidente de Chile Manuel Montt Torres para que José Antonio Moreno Palazuelos utilizara la localidad como puerto. Luego descubriría el cantón de Aguas Blancas al este de Caleta El Cobre, aun así mantuvo la prioridad en la extracción del Cobre, destacando dentro de sus hallazgos caleta El Cobre, Canchas, Gentil, Matancillas.
En 1877, y como fomento a la nueva industria del salitre, el gobierno de Chile, en aquel entonces encabezado por el presidente Aníbal Pinto, trazó la ciudad de Taltal y ordenó poblarla, desplazando entonces a Copiapó como la ciudad más septentrional de Chile.