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Quelques mois après la publication du Horla en 1886, Maupassant publie une seconde version de la même histoire. Mais au lieu de se contenter d’une plate redite, l’auteur revisite entièrement le récit, le développe et le réorganise.
Non plus témoignage aux docteurs, mais immersion dans un journal intime. Le procédé pourrait sembler facile et sans grande originalité, mais il renforce par bien des points l’enlisement dans la folie.
Dans le langage, tout d’abord, avec le glissement progressif du pronom : « on » côtoie « je », puis « on » efface « je » ; puis « il » remplace « on »… pour enfin trouver une incarnation dans « le Horla ». Procédé d’autant plus angoissant que le narrateur est totalement auto-centré : le devenir de ses domestiques friserait le comique si, au lieu de leur porter naturellement secours, le narrateur ne partait en courant dans la direction opposée. Maupassant nous propose ainsi une personnalité « sur le fil » dont il ne reste plus grand-chose, à force que s’épuisent la conscience et la dignité…
Ensuite, la succession des journées permet d’alterner les moments de calme - de rémission, même - avec les périodes dépressives et ses charges d’angoisse. Évidemment, ces moments sont également des engrenages essentiels pour expliquer les phénomènes dont souffre le narrateur : la visite du Mont Saint-Michel (et les multiples légendes qui y sont associées) permet d’installer l’image du vent (qui agit mais qu’on ne peut voir ni saisir), ou la séance d’hypnotisme qui pourrait passer pour secondaire mais qui permet toutefois de poser un cadre conceptuel au Horla (les scientifiques d’aujourd’hui utilisent une puissance invisible dont ils ne soupçonnent que très imparfaitement l’origine). Ces deux épisodes renforcent la démence du narrateur. Mais plus subtilement, ces périodes d’accalmie relative (on peut ajouter les scènes plus brèves du théâtre parisien ou de la fête nationale - brillant passage de réflexion sur l’opinion des masses et classes dirigeantes, au passage) rendent plus intenses les moments d’angoisse. Beaucoup plus que dans le Horla « première version », le lecteur suit les errances d’une santé mentale qui ne cesse de se dégrader, ou d’une conscience qui ne cesse de s’aiguiser (selon l’interprétation choisie).
Enfin, on ne peut rester insensible aux effets de rythme qu’imposent les dates. Certaines journées sont très développées, regorgent de détails, tandis que d’autres pèsent de toute leur brièveté (« 9 août. - Rien, mais j’ai peur. », etc.). La simple présence de pointillés laisse entendre que le journal intime n’est pas complet. On retrouve ces « coupures » juste avant le premier jour (8 mai), à l’intérieur du 16 juillet ou du 19 août, entre le 21 août et le 10 septembre, et juste après les derniers mots du texte. Que comprendre ?… le narrateur fait-il des pauses ? L’éditeur imaginaire aurait-il fait des coupes ? Maupassant joue avec les vides.
Petit détail qui ne laisse pas indifférent : il y a deux 19 août… le premier est celui où le narrateur nomme le Horla (et en « conçoit » sa nature), le second est celui de l’épisode au miroir. Deux êtres, deux natures, deux fois la même date, comme deux versions Horla, comme deux folies constatées (Maupassant confronté à ses propres symptômes, ayant également connu la démence de son frère - le détail n’échappera à personne quand il fait écrire au narrateur, au 7 août : « J’ai vu des fous ; j’en ai connu qui restaient intelligents, lucides, clairvoyants même sur toutes les choses de la vie, sauf sur un point. »), deux contenus d’une même journée qui dédouble le temps… certaines coïncidences ne laissent pas insensible.
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