零戦、日本の大空に再び＝爆音響かせ天高く舞う雄姿－海自鹿屋基地

「零戦里帰りプロジェクト」を進めるゼロエンタープライズ・ジャパンは２７日、零式艦上戦闘機（零戦）のテスト飛行を海上自衛隊鹿屋航空基地で行った。操縦桿（かん）を握ったのは、米国で零戦操縦のライセンスを持ち、ＮＡＳＡのテストパイロットを務めていたスキップ・ホルム氏（７２）。大勢の報道陣が見守る中、機体は爆音を響かせ天高く舞い上がり、再び日本の大空でその雄姿を見せた。
　この機体を所有するのは同社取締役でニュージーランド在住の石塚政秀氏（５４）。当初、購入するつもりはなかったが、契約者が支払いできず、その保証人になっていたため、肩代わりすることになったという。その代金は３億５０００万円。牧場や自宅を手放すなどして費用を捻出し、完済するまで２年を要した。維持費などを含め、既に５億円以上は投じていると話す。
　この零戦は、三菱重工業の小牧工場で１９４２年後半に製造された零式艦上戦闘機二二型。全長９．０６メートル、全幅１２メートル、重量１８６３キロあり、最高時速５４０．８キロを誇った。大戦中、パプアニューギニアで駐機していた時に攻撃を受け、尾翼部分が折れた状態にあった。これを７８年に米サンタモニカの軍事博物館が回収し、修理した。飛行できる現存の零戦は５機のみ。その１機という貴重な歴史的資産となっている。
　戦後、零戦は２度、日本の空を飛んでいる。その時は米国人が所有する五二型であったが、「日本人が所有する二二型の飛行は戦後初」と石塚氏は話す。
　ホルム氏がエンジンを掛けると、爆音が辺りに響き渡った。テークオフの位置までゆっくりと滑走路を進む零戦。加速していくとふわりと宙に浮き、スムーズに高度を上げていった。基地の上空を優雅に旋回し、その性能の高さを披露した。
　石塚氏は、「飛ばすまでにいろいろなハードルがあり、挫折しかけたこともあった」とこれまでを振り返り、「この飛行機から、若い人たちに日本の歩みを知ってほしい」と零戦への思いを話した。
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