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Les premiers cantonniers font leur apparition en France au cours de la seconde moitié du dix-huitième siècle.
Ils sont chargés des travaux d'entretien ou d'amélioration des routes et de leurs dépendances.
La corvée des routes (ordonnance de 1738) étant jugée inadaptée, c'est sous l'impulsion de Napoléon que, en 1816, les cantonniers deviennent des agents de l'administration.
Ce sont alors des ouvriers travaillant sur un canton (section de route de sept à huit kilomètres) pour le compte d'un entrepreneur adjudicataire d'un bail d'entretien définissant les travaux de maintenance ou d'amélioration d'une route et de ses dépendances.