NobelWomen #8: The Sweetest Dream

[@jbsubscribes6399]

We have been following the weather in Western Europe, as our son and his family are on vacation in that location. Even to this native born Southern Californian, it is just plain hot there! I admire you for having an ounce of energy left over to post a video. I always enjoy learning about your thoughts on Nobel Women. Thanks, Britta.

[@brittabohlerthesecondshelf]

Hi there, JB, for some reasons I missed most of the June comments. No idea what happened, but: sorry! And a month later, the weather is even more unbearable here....

[@JuanReads]

I have read this book but I’m curious about Lessing’s oeuvre. Where do you think would be a good place to start? The Golden Notebook, perhaps?

[@brittabohlerthesecondshelf]

Yes, The Golden Notebook is a good choice. And maybe also The 5th Child. And if you're unsure you could also try one of her short stroy-collections.

[@JuanReads]

Britta Böhler Thanks, Britta. I’ve heard good things about The 5th Child, too. I might start with that one.

[@jennilecompte900]

A great and thorough review. I could hardly wait to hear your thoughts on this book, since it was such a struggle for me and pushed me out of my comfort zone. This was my third book to read in your NobelWomen reading group and I plan on reading the next three as well. Thank you.

[@brittabohlerthesecondshelf]

Thank you so much, Jenni! And so happy to hear that you will continue to read along.

[@MsTerriB]

What is your favorite Doris Lessing? Forgive me if you have mentioned this elsewhere, but I’m not recalling if you have or not. I’ve had The Golden Notebook for decades and have not read it [hangs head for not doing so yet].

[@brittabohlerthesecondshelf]

Hahaha, yeah shame on you re Golden Notebook. I really loved it when I when I read it (which was decades ago...), but I have to admit my favorite is her scifi-novel Shikasta...

[@babetteernst8874]

Ich las mein erstes Buch von Doris Lessing und fand es gar nicht langweilig. Nach einigemn Zögern entschied ich mich sogar für 5 Sterne. Die Einschätzung der Bücher hat natürlich immer viel mit dem eigenen Lesegeschmack zu tun, aber auch mit der persönlichen Situation und den eigenen Erfahrungen. Obwohl ich in der DDR aufwuchs, fand ich die Beschreibung der 60er oder eher 70er und 80er Jahre so treffend, dass ich mich als Teil der Geschichte empfand. Die hohlen Sprüche von Johnny waren allgegenwärtig, interessant aber, wie der Lebenslauf von Johnnys Eltern und seine eigene Kindheit zu dieser "Überzeugung" führte und wie Kriegserlebnisse in den nächsten Generationen in ganz unterschiedlichen Ausprägungen nachwirken. Frances war der gelungene Gegenpart, sie brauchte keine Sprüche, sie tat das naheliegende, war eher pragmatisch veranlagt. Sie sorgte als Frau in den 60er Jahren ganz selbstverständlich für ihren Lebensunterhalt Und empfand es als normal, auch für andere da zu sein. Ich kenne einige Frauen, die ähnlich lebten. Der große Tisch, an dem man sich traf und über alles diskutierte, war für mich viele Jahre ein Ideal, das ich selbst zu verwirklichen suchte. Gut, in dem Roman geht es z. T. etwas zu weit, aber das "Nicht-Nein-Sagen-Können" ist auch ein Problem der "Frances-Generation". Ich fand die Charaktere alle großartig und der Zeit entsprechend, obwohl Rose Trimble mir insgesamt zu negativ war. Die Hintergründe dazu blieben auch verborgen. Ewas irritierte mich, dass ich mich plötzlich in Afrika wiederfand, aber einerseits gehört dieser Part zu Doris Lessings Geschichte, andererseits finde ich die verschiedenen Sichten (ja, es sind alles weiße Ansichten), die der Kommunisten, die die Befreiung feiern, die der Geldgeber der Entwicklungshilfe, die der realen Helfer vor Ort und auch die der weißen Farmer sehr passend zur Darstellung dieser Epoche. Es gibt eine Szene im Buch, die an der Krankenhausruine in Kwadere spielt (ausländische Geldgeber spendeten für ein Krankenhaus, das Geld versickerte in dunklen Kanälen, zurück blieb eine Ruine mit noch verpackten Einrichtungsgegenständen), die bei mir ein ganz starkes Déjà-vu hervorrief. Diese Szene hatte ich in ganz ähnlicher Art schon einmal in einem anderen Buch gelesen. Kann das sein? Weißt du etwas drüber? Sehr angenehm war der Erzählstil, der nicht experimentell, sondern leicht verständlich und doch bereits mit kleinen Passagen sehr treffend war. Um das Verhältnis von Sylvias Mutter zu ihrer Tochter zu schildern, finde ich eine Szene z. B. besonders prägnant. Sylvia kommt nach Jahren in Afrika zur Mutter, die sie mit einer spitzen Bemerkung begrüßt, sie nicht hinein bittet, keine Fragen zu all den Jahren stellt, sondern nur sagt: "Du siehst ja völlig ausgetrocknet aus, benutzt du keine Creme?" Es gäbe viele solcher Beispiele, von denen ich dachte: ja, genau solche Typen kenne ich auch. Dabei empfand ich das Buch gar nicht so sehr als feministisch, wie es beschrieben war. Klar, es gibt starke Frauen als Protagonistinnen, aber genauso sympathische Männer, unsympathische Frauen - wie es im Leben eben so ist. Für mich war das wichtigste Thema die Übernahme von Verantwortung, zunächst für das eigene Leben, dann für Familie und Mitmenschen. Im Gegensatz dazu stand die ständige Suche der Schuld bei anderen (Reichen oder vermutlich Reichen, Intellektuellen, Faschisten, Weißen).

[@babetteernst8874]

Liebe Britta, dieses mal vermisse ich deinen Antwortkommentar, der durchaus gegenteilig sein kann. Da ich so schlecht englisch spreche, kann ich mich auch nicht ernsthaft mit den anderen der Gruppe austauschen. Wir sind übrigens fast gleichaltrig und wie ich aus dem "Assumption-Video" weiß, sind auch unsere Mütter nahezu gleich alt. Aber dann hören die Gemeinsamkeiten schon fast auf. Du sprichst mehrere Sprachen, das würde ich so gerne auch können(englisch wäre schon ausreichend). Ob man das später im Rentenalter noch lernen kann? Immerhin verstehe ich die Sprache viel besser, seit ich deine Videos ansehe. Aber das Sprechen oder Schreiben bleibt problematisch.

[@brittabohlerthesecondshelf]

Liebe Babette, aus mir unerfindlichen Gründen habe ich einige Kommentare im Juni nicht gesehen (worunter auch Deiner). Tut mir leid! Was Doris Lessing angeht: es freut mich natürlich sehr, dass Dir das Buch so gut gefallen hat vor allem, weil es Dein erstes war von Lessing. Und Du hast sicherlich recht, einer der Stärken von Lessing ist, dass sie Charaktere erschafft, die lebensecht und lebensnah sind. Ich bin halt, wie Du ja weisst, immer mehr auf den Plot fokussiert und deshalb fand ich dieses Buch doch etwas zu 'langsam'.

[@wendyryan1618]

I agree with all your comments. I also found Julia the most interesting character, although as someone who has had to move into a caring role in middle age (for a mother and aunt) I could definitely understand how hard it was for Frances to step away from those expectations. While acknowledging the problem of a white writer and protagonist, the Africa section was probably the most compelling. The portrait of the Mugabe figure was actually a bit more interesting than the villain of press reports here in Australia. I do think there was some critique of the role of international aid and finance but maybe that could have been stronger to provide a better balance. I've only previously read some of Lessing science fiction series, which I remember really liking, so not totally deterred from trying some of her other works.

[@brittabohlerthesecondshelf]

Sorry for not ansering sooner, Wendy, for some reason, I didnt see many of the June comments. Anyway: I love the Doris Lessing sci fi series! It's so different from the rest of her work.

[@EricKarlAnderson]

Such a great discussion. Thank you! I've been hesitant about reading this book because the idea sounds interesting but I reckon I'd feel like you and get frustrated with some of the tedious repetition in it. It's so tricky with the issue of white writers writing in a critical way about black leadership in African nations (though, of course, since Lessing is from Africa one would assume she's more informed about it than someone writing about it from the outside.) My instinct would be to read more books by black authors on this subject as well as Lessing to get a multiplicity of points of view.

[@brittabohlerthesecondshelf]

I agree re your point that its always best to read books by multiple writers/background. I guess that during Lessing's time there was less awareness about the problem of a white writer taking on the subject... And I don't think I'd recommend Sweetest Dream, the premise is interesting enough but the book just doesnt quite live up to the expectations.

[@KayAmpersand]

I loved your description of the book being a bit static - yes, that was exactly it, which made it a bit tedious to read. I totally agree that there was massive corruption by some black governments at the time - it is a historical fact, but I thought Lessing could have approached it better. The white savior thing was just too much. I have read only one of Muller's books before - The Fox was ever the hunter (?) and it took me forever to get through it. Not a fan of the vignette style she has, but I will give the next book a try.

[@brittabohlerthesecondshelf]

Hi there, Kay, for sme reason I missed a couple of comments last month, no idea how it happened... Anyway: yes, the white savior was indeed a bit too much, I wonder whether Lessing would write it differently today. nd as for Müller, yes, the book is called The Fox Was Ever the Hunter. And I'm not a big fan of the vingette stle either...

[@RunwrightReads]

I enjoyed listening to your thoughts on the book, especially on the character representations of Julia and Frances, and I am sharing the link to my own review video to contribute to the conversation kzbin.info/www/bejne/jHjNfXiij7Njqc0 So many reactions to this book...

[@brittabohlerthesecondshelf]

I loved your video, such a wonderful, in-depth-review!

[@tortoisedreams6369]

Agreed. It just wasn't a well-constructed book. It's like there were three books stuffed between the covers, one on Frances & Julia, one with the grown kids, & one set in Africa which was actually the most evocative writing. One thing I totally didn't get was the attraction of Comrade Johnny -- what a dud, he wasn't appealing or attractive at all, zero charisma -- how did he get followers? But I still have to read The Golden Notebook so I'm not giving up on Lessing yet. I also didn't understand quite why Frances was such a giving tree, why did she enable so many people to their & her detriment. Just that hippie, earth mother ethos, that turns out badly in the long run ... ? Good review!

[@brittabohlerthesecondshelf]

Thank you for your comment and sorry for taking so long to answer, for some reason I've not seen most of the June comments. No idea what happened... Anyway, I think Lessing is normally a very strong character writer but like you said in this book I didnt quite get the motivation of some of the main characters.