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Guardando distrattamente i titoli dei giornali si resta sbalorditi dai progressi della genetica. A prestar fede a quanto si legge, ci sarebbe un gene per qualsiasi cosa, dalla timidezza alla criminalità, dal sex appeal all’intelligenza, e la scienza li starebbe scoprendo tutti quanti. La realtà è, però, parecchio più complicata. Negli ultimi dieci anni abbiamo accumulato stupefacenti quantità di dati su come è fatto il nostro DNA e sulle differenze fra individui e popolazioni, nella nostra specie e in tante altre. Abbiamo capito molte cose importanti sul funzionamento delle cellule, e stiamo cercando di sviluppare metodi diagnostici precoci e terapie efficaci per tante malattie, di descrivere meglio la biodiversità per poterla poi meglio proteggere, e di migliorare la qualità del cibo che mangiamo. Ma tantissimo resta ancora da comprendere, specie per quanto riguarda caratteristiche complesse, come quelle che presiedono al nostro comportamento: caratteristiche che dipendono da tanti geni che ancora non conosciamo e da tantissimi fattori ambientali. Vedremo che semplificare non aiuta, e che andare a cercare “il” gene che ci fa saggi o stupidi, buoni o cattivi cittadini, o che identifica il nostro luogo d’origine, porta a produrre sempre cattiva scienza e, a volte, veri e propri disastri sociali.