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2024年6月29日をもって255系による外房線特急「わかしお」の定期列車組成変更運用は終了しました。この日を境に定期「わかしお」はモノクラスのE257系5両編成に統一され、グリーン車の連結はなくなってしまいました。1972年のデビューから半世紀続いていたグリーン車の運用が終焉。『わかしお』自体は未だ未だ走り続けるので当面安泰ですが、何か格が落ちてしまうような、寂しい気持ちもあります。
かつてディーゼル王国だった房総半島の鉄道路線。「わかしお」が走る前の外房線は房総東線の路線名でした。
一変したのは1972年7月のダイヤ改正。
・蘇我-安房鴨川間の電化が完了。これにより房総周回路線の電化が完了。
・房総東線は外房線と改称。
・東京駅地下ホームを通る総武快速線が開通。
そして、東京駅地下ホーム営業開始に合わせ、東京発安房鴨川行、外房線経由、特急「わかしお」がL特急として誕生しました。車両は高運転台のボディーに貫通扉を備えた真新しい183系でした。
グリーン車は9両編成の2号車。房総半島優等列車におけるグリーン車の定位置でした「わかしお」の他、房総半島循環の165系急行「みさき」「なぎさ」(→1975年に「外房」、その後1982年に「わかしお」に吸収される)
といった優等列車、何れも2号車にグリーン車が連結されていました。
1985年に一部列車からグリーン車の連結がなくなりモノクラス編成が出現するものの、255系の投入&増備(1993年~1994年)により、再び「わかしお」全列車がグリーン車連結編成となります。(グリーン車の位置は2号車から4号車へと変更)
雲行きが変わってきたのが、2000年12月のダイヤ改正。30年近く活躍の183系充当の「わかしお」5往復からグリーン車が除かれ、モノクラス8両編成となったことです。『わかしお』のグリーン車は255系の編成(6往復)のみとなりました。(「ビューわかしお」)
外房線特急は255系グリーン車付編成と、183系モノクラス編成の体制となりました。
そして2004年にE257系が登場して183系「わかしお」を置換えます。E257系は登場時から普通車のみのモノクラス編成でしたので、「わかしお」はグリーン車連結の255系と、モノクラスのE257系の体制となり、この時代が続きましたが、今6月29日をもって定期での255系の運用は終了。1972年以来続いて来た、定期「わかしお」の優等車両(グリーン車)連結に終止符を打つことになりました。
観光地の性質上単純に比べられませんが、伊豆半島への特急は全列車グリーン車が連結されています。一方、房総特急からはグリーン車が外され、且つ短編成化されてしまいました。自動車網との厳しい競争に晒されているとは言え、安房鴨川へは山間を跨ぐ高速自動車道はなく『わかしお』未だ未だ立ち向かえる面はあると思われます。また沿線発展の余地がある上総一ノ宮、茂原、大網など、都市間輸送の需要は大きく、ここから特急グリーン車の連結がなくなったのはやはり寂しい限り。一旦なくなったものが復活する可能性は低いのですが、『わかしお』の今後動向を見守ってゆきたいと思います。